La classification des maquettes Bandai par grades

Le Gunpla, abréviation de GUNdam PLAstic model, autrement dit les maquettes Gundam, est aussi vieux que la saga Gundam elle-même, soit une bonne trentaine d’année. Inutile de préciser qu’en 3 décennies les maquettes Gundam, produites par Bandai, ont connu d’énormes évolutions techniques. C’est pourquoi, en 1990 Bandai crée le label High Grade (HG) afin de distinguer ses tous derniers modèles, techniquement plus aboutis, que ceux du début des années 80.

Puis au fil des années Bandai développe plusieurs grades pour distinguer ses maquettes en fonction de leur qualité, définie essentiellement par le niveau de détail et la mobilité. Aujourd’hui ce sont essentiellement 4 grades qui nous permettent de repérer facilement le niveau de conception d’une maquette Bandai. Et si ceux-ci sont essentiellement utilisés sur les maquettes Gundam, Bandai les applique également régulièrement à des maquettes tirées d’autres séries. Voici une présentation des grades, dans l’ordre croissant de qualité.

Les First Grade (FG) sont les maquettes les plus basiques. Les maquettes no grade d’entrée de gamme, Gundam SEED par exemple, sont assimilées à des FG. Exclusivement à l’échelle 1/144 pour les gunpla (environ 12cm), les FG sont des maquettes composées de peu de pièces, peu détaillées et très faiblement articulées. Ainsi, les points d’articulation se résument généralement aux hanches, pieds, épaules et tête. Les détails sont sommaires avec souvent des pièces creuses disgracieuses (par exemple pas de semelle sous les pieds). Le montage peut se faire en une petite 15ène de minutes. Leur niveau médiocre est compensé par un prix aussi léger que leur qualité : 500 JPY en moyenne soit moins de 4 euros. Tout cela les prédestine plutôt aux enfants qui souhaitent un jouet rapidement monté et pas cher. Leur intérêt est trop limité pour le maquettiste sauf à vouloir relever le défi d’articuler et détailler un FG pour le plaisir !

Avec les High Grade (HG), on entre dans le vif du sujet. Il s’agit du niveau de qualité moyen, avec des modèles d’environ 100-150 pièces dotés d’un niveau de détail correct et d’une bonne mobilité grâce à une 20ène de points d’articulation. Les prix varient de 800 JPY à 2500 JPY en fonction de la taille du kit, voire au-delà pour les modèles les plus imposants. Comptez 1h – 1h30 pour monter un modèle standard. Aujourd’hui ce sigle n’est utilisé que pour des kits 1/144 et à cette échelle c’est ce qui se fait de mieux. Les HG sont déclinés en plusieurs gammes en fonction de la série dont ils sont tirés.

Actuellement les principales gammes HG sont :
- High Grade Universal Century (HGUC) : débutée en 1999, cette gamme présente des Gundam tirés exclusivement de l’ Universal Century , qui correspond essentiellement aux premières séries Gundam ;
- HG Gundam SEED : les HG tirés de Gundam SEED. La qualité est toutefois inférieure à celle des HGUC ;
- HG Gundam OO : les HG tirés de Gundam OO.

Si aujourd'hui seuls des modèles 1/144 bénéficient du label HG, celà n'a pas toujours été le cas, certaines séries de modèles au 1/100 (18cm environ) ayant porté le logo HG dans les années 90. De plus, on peut dire que les modèles Gundam 1/100 récents sont des HG, bien qu'ils n'en portent pas le logo. En effet leur qualité est équivalente à celle d'un HG. les modèles Gundam SEED 1/100 sont ainsi très comparables techniquement à leur petits frères HG au 1/144. La qualité de certains modèles Gundam OO 1/100 est même excellente et s'approche grandement de celle des premiers Master Grade ! Côté prix les 1/100 coûtent en moyenne entre 2000 et 4000 JPY.

De même, les modèles 1/60 qui ne portent pas de label Perfect Grade sont de qualité équivalente à celle des HG, tant par leur niveau de détail que par leur mobilité. Le prix est peu élevé pour des kits de 30cm tout de même, 4500-5000 JPY environ. Et si ce que vous recherchez est un modèle de grande taille à prix abordable, les 1/60 sont fait pour vous. Ainsi les HG 1/144, les 1/100 et 1/60 sans grade sont techniquement comparables, seule leur taille faisant la différence.

A noter enfin que de très nombreux kits tirés d’autres séries que Gundam ont bénéficié du label HG de la part de Bandai. On citera par exemple des kits Evangelion, Nadesico, Gasaraki, Rahxephon… à des échelles différentes.

Avec les Master Grade (MG) on passe aux choses sérieuses. La gamme se compose presque exclusivement de modèles 1/100 (il existe des modèles Patlabor et Dunbine qui sont au 1/35), soit 18cm en moyenne, et propose ce qui se fait de mieux à cette échelle. Le line-up de la gamme MG est essentiellement composée de Gundam tirés de l’Universal Century, ainsi que des modèles les plus connus des autres séries Gundam. Démarrée en 1995, la gamme a connu de très nombreuses évolutions techniques et atteint aujourd’hui un très haut niveau de qualité. Les modèles actuels sont ainsi riches en détails mécaniques, sont souvent dotés d’une frame complète en ABS permettant une mobilité à toute épreuve. Les pièces sont généralement conçues pour ne pas laisser apparaître de jointures disgracieuses au montage.

Les modèles transformables disposent de mécanismes ingénieux permettant de réaliser la transformation sans démonter le modèle, contrairement aux HG qui souvent demandent de réagencer les pièces après les avoir démontées. Enfin, les plus anciens MG sont réédités en versions 2.0 bénéficiant des dernières innovations technologiques de Bandai, afin de les remettre au goût du jour. Le nombre de pièces pour un MG moyen actuel est de 350. Mais attention, plus de pièces ne signifie pas plus difficile à monter ! C’est simplement plus long, comptez entre 3 et 5h selon le modèle. Enfin côté prix, on démarre à 2500 JPY pour aller jusqu’à 8000 JPY voire plus pour les kits vraiment imposants.

Les Perfect Grade (PG) sont pour beaucoup la rolls des maquettes. Gamme luxueuse à l’échelle 1/60, soit environ 30cm, c’est tout simplement ce qui se fait de mieux techniquement en matière de Gunpla. A cette échelle tout est permis et les PG possèdent un niveau de détail et de mobilité très élevé. Tout ce qui est sensé bouger ou s’ouvrir sur un MS est effectivement mobile : pistons hydrauliques, sas, tuyères, etc…

Le dernier PG, le OO Raiser, possède même un système de blocage des articulations pour palier à son poids conséquent. Ainsi, même si les derniers MG tendent à se rapprocher de plus en plus des PG, ces derniers demeurent la crème de la crème. Le nombre de pièces s’envole à plus de 800 et le prix n’est pas light non plus, de 12000 à 25000 JPY. La qualité et la taille ont un prix ! Enfin attention aux autres 1/60 (Big Scale, Real Detail…) qui, comme dit plus haut, n’ont rien de comparable avec les PG.

Les maquettes Gundam distribuées officiellement en France sont classées en fonction de leur Skill Level, ou niveau de difficulté. Ce système utilisé par Bandai France a initialement été introduit par Bandai USA pour le marché américain et n’existe pas au Japon. Ce système est tout simplement basé sur le nombre de pièces du modèle et de leur taille. Il ne correspond pas réellement à un niveau de difficulté puisque toutes les maquettes Gundam sont réalisées en snap fit , c'est-à-dire en pièces moulées en couleur et encliquetables. Le montage est donc très simple quel que soit le nombre de pièces, la seule vraie différence étant le temps que l’on met pour monter le kit. On pourrait même dire que si l’on souhaite réaliser sa maquette dans les règles de l’art du maquettisme (préparation et peinture), un MG est plus facile à réaliser qu’un HG car mieux conçu et donc plus facile à réaliser !

Voici les correspondances des Skill Level français avec les grades japonais :
- Skill Level 1 et 2 : FG/no grade
- Skill Level 3 et 4 : HG 1/144
- Skill Level 5 : 1/100
- Skill Level 7 : MG (uniquement le MG Zeta Gundam en France)

On vient de le voir, les grades de Bandai sont un indicateur de qualité, mais pas de taille. Comme toute maquette, la taille est déterminée par l’échelle, c'est-à-dire le rapport entre la taille réelle du mecha (pour autant que l’on puisse parler de taille réelle pour un engin de fiction !) et celle du modèle réduit. Par exemple pour une échelle au 1/144, 1cm de la maquette équivaut à 144cm en taille réelle. Ainsi les maquettes d’une même échelle ne font pas toutes la même taille mais sont proportionnées : un Gundam plus grand que les autres dans la série le sera également en maquette. Par exemple, le Nu Gundam, qui fait 23m dans la série, sera beaucoup plus grand que le V Gundam qui lui fait 15m. Dans la gamme MG, qui est au 1/100, cela se traduit par une maquette de 23cm pour le Nu Gundam contre 15cm pour le V Gundam.

Autre point, comme cela a été dit, les grades ne sont pas exclusifs à la saga Gundam et l’on trouve des modèles tirés d’autres séries qui peuvent être à des échelles différentes. Toutefois au sein d’un même grade les dimensions moyennes changent peu, Bandai conservant une certaine logique dans les tailles de ses maquettes. Selon les modèles, les HG font entre 11 et 16cm, les MG entre 15 cm et 22 cm et les PG environ 30cm. Ainsi, les MG Patlabor qui sont au 1/35, sont d’une taille équivalente aux MG Gundam car ce sont des mechas plus petit que les Gundam (8m environ contre 18m).

Du fait de la longévité du système de grade, mis en place en 1990, les premiers HG n’ont plus grand-chose à voir avec les HG actuels, tout comme les MG ont fortement évolués techniquement dans le temps. De plus, Bandai a développé de très nombreux autres sigles aux grés de ses nouvelles gammes, parfois pour quelques modèles seulement. Mais même si le système de grade est aujourd’hui assez touffu, l’essentiel reste de connaître les caractéristiques des FG, HG, MG et PG pour bien faire son choix.

Pour aller plus loin concernant les kits Gundam, vous pouvez retrouver dans le détail l’intégralité des gammes éditées depuis 1980 dans le dossier consacré à l'histoire du Gunpla.

Photo : Hobby Japen et Dengeki Hobby Magazine